Kobe, Japan 1949
Le fondateur de la marque de chaussures et de vêtements ASICS désormais très célèbre avait déjà eu une vie pleine d'aventure lorsqu'il entama en 1949, à l'âge de 31 ans, une nouvelle phase de sa vie. Après avoir passé des années à l'armée et après avoir travaillé pour une entreprise qui achetait et revendait de la bière au marché noir, Onitsuka décida que le sport pouvait apporter une contribution importante au développement de la confiance chez les jeunes japonais. Il apprit à faire des chaussures et fonda Onitsuka Co Ltd.. Ainsi naquit une entreprise qui se développerait plus tard en une des 5 plus grandes marques de chaussures de sport du monde.
Sandales de chaume
Yukio Matsumoto, entraîneur principal de l'équipe de basketball de l'école secondaire de Kobe, poussa Onitsuka à commencer la production des chaussures de basketball. Il était convaincu que le basket deviendrait rapidement un sport populaire au Japon. Le premier design de chaussure d'Onitsuka ressembla plutôt à une sandale de chaume qu'à une chaussure de basketball et toute l'équipe, y compris l'entraîneur, se moqua de lui.
A partir de ce moment-là, Onitsuka vint regarder aussi souvent que possible les entraînements de l'équipe de basketball. Il observa bien les mouvements des pieds et commença à se demander comment il pourrait permettre aux joueurs de démarrer et de s'arrêter net.
Ventouses
Pendant les vacances d'été de 1951, Onitsuka vit un panneau avec des cornichons et des tentacules de pieuvre. Il se réalisa alors que les ventouses de la pieuvre pouvaient bien être la solution de son problème. Il utilisa l'idée des ventouses pour la semelle des chaussures de basket qu'il était en train de développer à ce moment-là et quand elles furent terminées, il les amena à l'équipe de basket. Un des joueurs essaya les chaussures et le design des semelles s'avéra fonctionner si bien qu'il tomba lorsqu'il dût s'arrêter soudainement. Onitsuka changea la forme des ventouses et obtint enfin le résultat qu'il rechercha: des chaussures avec lesquelles les joueurs de basketball pouvaient démarrer et s'arrêter sans glisser.
Le support des entraîneurs et des joueurs parut crucial pour le succès d'Onitsuka. Lorsqu'il essaya de vendre des modèles d'essai des chaussures aux magasins de sport, leur première réaction était qu'ils ne pouvaient pas faire d'affaires avec lui parce qu'ils avaient toujours acheté leurs produits chez des commerces de gros. Le jeune entrepreneur passa ensuite chez les entraîneurs de basket des écoles secondaires et leur montra ses chaussures de basket. Les entraîneurs étaient enthousiastes et l'accompagnèrent aux magasins. Ils assurèrent aux vendeurs que leurs élèves porteraient des chaussures Onitsuka dans le futur. Onitsuka n'eût alors plus qu'à noter les commandes.
Cloques
En 1953, Onitsuka avait agrandi son champ d'intérêt jusqu'aux chaussures de course.
En coopération avec le coureur de marathon d'élite Tooru Terasawa, il décida d'essayer de développer une méthode prévenant la formation de cloques chez les coureurs de longue distance. Le système de refroidissement de l'air des motocyclettes lui servit alors de source d'inspriration. Il utilisa un tissu légèrement tissé pour le dessus des chaussures et fit plusieurs trous dans les parties avant et latérales. Grâce à ces interventions, les pieds pouvaient désormais 'respirer'. En outre, Onitsuka inventa une semelle formée de deux couches pour atténuer les chocs. Terasawa essaya les chaussures et courut pour la première fois 42 kilomètres et 195 mètres sans avoir de cloques sur ses pieds.
Abebe Bikila
Il fallut une certaine force de conviction pour réussir à faire courir le coureur de marathon éthiopien légendaire Abebe Bikila avec des chaussures Tiger. Jusqu'à 1957, Abebe ne portait même pas du tout de chaussures. Lorsqu'Onitsuka vit Abebe gagner le marathon Olympique de Melbourne (Australie) en 1956, il commença à se soucier du futur de son entreprise.
